La « géographie monétaire » de la CEDEAO présente deux grandes zones monétaires — auxquelles s'ajoute le cas particulier du Cap-Vert. Cette fragmentation monétaire est l'une des principales entraves à l'intégration économique régionale.

Le projet de création d'une monnaie unique en Afrique de l'Ouest débute le 1er juin 1983. À cette date, les chefs d'État de la CEDEAO réunis à Conakry, en Guinée, émettent pour la première fois l'idée d'une union monétaire pour régler les problèmes de paiements au sein de la zone. Quatre ans plus tard, ils adoptent à Abuja, au Nigeria, un programme de coopération monétaire devant conduire à la création d'une monnaie unique.

• ① Une monnaie unique offrirait aux pays d'Afrique de l'Ouest la possibilité de mutualiser leurs moyens monétaires afin de poursuivre leurs objectifs communs et individuels dans le contexte monétaire international actuel.
• ② Une intégration monétaire permettrait de résoudre le problème de la multiplicité des monnaies et de la variabilité des taux de change qui affectent le commerce intra-régional.
• ③ Aucun pays, y compris le géant nigérian, ne peut résoudre seul, dans le contexte actuel de la mondialisation, les problèmes monétaires de l'espace CEDEAO. Une intégration régionale est indispensable.
• ④ Une intégration monétaire régionale contribuerait de manière substantielle à rechercher des solutions optimales et pragmatiques aux dysfonctionnements qui entravent la compétitivité et les performances économiques des pays Ouest-Africains.

Le choix du nom ECO résulte d'un appel à projet lancé par les autorités de la CEDEAO. Plusieurs critères ont été définis pour le choix du nom de la nouvelle monnaie :

À l'issue des présélections, ECO a devancé deux autres propositions sur l'ensemble des 13 présentées :

Les critères de convergence se définissent comme des indicateurs économiques que doivent respecter les pays membres de la Communauté pour faciliter la mise en place de la monnaie commune. Ils doivent permettre de réduire les profonds déséquilibres économiques entre les économies des États de l'Union.

Plusieurs études et exemples d'intégration monétaire ont prouvé que la convergence des économies ne doit pas être une condition nécessaire à la participation d'un pays à la monnaie unique. Quatre arguments majeurs soutiennent cette position :

• ① La création d'une zone monétaire est d'abord la conséquence d'un compromis politique et de décisions collégiales engageant des gouvernements à veiller mutuellement à ce que leurs politiques économiques ne divergent pas trop. La zone euro en est l'exemple parfait.
• ② Les zones monétaires optimales et homogènes n'ont jamais réellement existé et n'existeront probablement jamais. Des divergences importantes seront toujours observées dans les structures économiques des États.
• ③ L'adoption d'une monnaie unique peut déclencher des forces endogènes qui réduiront progressivement l'hétérogénéité macroéconomique et structurelle entre pays, même si les critères ne sont pas tous respectés initialement.
• ④ L'atténuation de la volatilité des taux de change stimulera le commerce régional et favorisera l'émergence d'une grande zone financière par la fusion des marchés boursiers et une harmonisation des flux bancaires transfrontaliers.

Les populations doivent être largement informées des enjeux de l'ECO afin de recueillir leur pleine adhésion, car son introduction dans la CEDEAO impliquera inévitablement des changements et des adaptations dans leur vie. Les citoyens doivent d'abord comprendre un principe fondamental :

Les maux suivants ne disparaîtront pas avec la seule circulation de la nouvelle monnaie :

Les citoyens doivent comprendre et retenir :

Au-delà de l'ECO, les impératifs pour l'émergence de la CEDEAO restent :