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INTRODUCTION
Le Soudan Occidental est la région située au sud du Sahara depuis la Sénégambie jusqu’au Tchad en passant par la Guinée et le Mali. Cette région qui a connu la succession de grands empires a été progressivement islamisée au moyen-âge à partir du XIe siècle.
I- LES GRANDS EMPIRES DU SOUDAN OCCIDENTAL
1- Les différents empires
–Le 1er empire est l’empire du Ghana (VIII au XIe S.) Sa capitale était Kombi Saleh. En 1076, les Almoravides envahirent Kombi-Saleh et mirent fin à l’empire du Ghana.
–Nous avons l’empire Sosso, un clan de forgerons et maîtres du fer qui réussit à vaincre les almoravides. La domination de Sosso dura près d’un demi-siècle de 1180 à 1230. Soumangourou Kanté en fut le principal roi.
–L’empire du Mali a mis fin à l’hégémonie Sosso. Fondé par Soundiata Kéita, sa domination s’étend de 1230 à 1464. Sa capitale était Niani.
–Le dernier grand empire du Soudan Occidental est l’empire Songhay. Dirigé par les dynasties des Sonni et des Askia, son hégémonie s’étend de 1464 à 1591. Gao sera sa principale capitale. Fondé par Sonni Ali-Ber, l’empire sera renforcé par Askia Mohammed. A la fin du XVIe S., il fut envahi par le Sultan du Maroc.
2- L’organisation territoriale et administrative des empires
Les empires du Soudan étaient constitués de provinces et de royaumes vassaux. Les provinces sont constituées de cantons qui à leur tour sont des regroupements de communautés villageoises.
Le pouvoir est monarchique dans les empires. L’empereur joue toujours le rôle de « père du peuple ». Dans chaque empire, l’empereur avait un titre : Kaya manga (roi de l’or) dans l’empire du Ghana, Mansa dans l’empire du Mali, Sonni ou Askia dans l’empire Songhaï. L’empereur était toujours entouré de hauts fonctionnaires et dignitaires avec une fonction prépondérante du griot du roi.
2- L’organisation économique
L’économie dans les empires du Soudan reposait essentiellement sur l’agriculture et l’élevage. Au niveau agricole nous avons les cultures comme le riz, le mil, le maïs, le sorgho, l’arachide, le haricot, l’igname, le coton et bien d’autres légumes. Quant à l’élevage, il était pratiqué par les peuples sahéliens tels que les Fulbe (élevage de bovins, de caprins et d’ovins.) La pêche était pratiquée sur le fleuve Niger par les Bozo et les Sorko. Au niveau artisanal, nous avons de nombreuses castes qui pratiquent différentes activités :
-La caste des forgerons (travail du fer)
-La caste des potiers (travail de la poterie)
-La caste des cordonniers (travail des peaux et des cuirs)
-La caste des orfèvres (travail de l’or)
-La caste des tisserands et des teinturiers (travail du tissage et de la teinture)
Les castes pratiquaient l’endogamie afin de pérenniser leur savoir-faire.
Le commerce portait sur les produits de l’or, le sel, le cuivre, la cola, les cotonnades, les esclaves.
II- L’EXPANSION DE L’ISLAM AU SOUDAN OCCIDENTAL
1- La religion avant l’islamisation du Soudan occidental
Sous les empires du Ghana, du Sosso et au début de Mali, l’animisme était la croyance la plus pratiquée au Soudan occidental. Le fétichisme et la sorcellerie étaient courants chez les manden occidentaux. On peut citer à titre d’exemple la bataille mystique de Kirina en 1235 entre Soumangourou Kanté, roi du Sosso et Soundiata Kéita, futur empereur du Mali.
2- Les formes d’islamisation du Soudan occidental
L’islamisation du Soudan occidental a été un processus long et de différentes manières.
-Une phase de conversion violente engagée par les almoravides qui lancent un Djihad (guerre sainte) en 1076 à la chute de l’empire du Ghana. Cette violente politique ne permettra cependant pas une grande diffusion de l’islam car la chute des Almoravides va ramener les populations vers leurs pratiques animistes.
L’islam va progressivement s’implanter par des voies pacifiques.
-Les commerçants musulmans venus du nord de l’Afrique pour s’installer au sahel vont propager l’islam dans le Soudan occidental
-Les lettrés musulmans et les marabouts (religieux musulmans conjuguant islam et pratiques animistes) vont aussi favoriser la conversion des souverains du Soudan occidental à l’islam.
-Le pèlerinage de certains empereurs à la Mecque va faciliter l’implantation de l’islam au Soudan occidental: Pèlerinages à la Mecque de l’empereur du Mali Mansa Kankou Musa en 1325 et de l’empereur du Songhaï Askia Mohammed en 1496.
3- L’influence de l’islam sur le Soudan occidental
L’islamisation du Soudan Occidental va entraîner la fuite des populations animistes vers les régions forestières à l’image des Mandés vers la Côte d’Ivoire.
L’islamisation du Soudan Occidental a aussi fait naître une élite musulmane et de nombreuses universités par exemple à Tombouctou, Gao, Djenné…. L’écriture et la littérature arabe vont beaucoup prospérer dans le Soudan Occidental.
L’islamisation va favoriser un nouveau style architectural dans le paysage du Soudan Occidental avec les constructions de mosquées et leurs minarets.
Une autre conséquence est la prolifération des marabouts au Soudan Occidental dont les pratiques sont encore présentes dans les sociétés africaines actuelles.
CONCLUSION
Le Soudan Occidental qui a connu la succession de grands empires socialement bien organisés va être progressivement islamisé à partir du XIe S. surtout par des méthodes pacifiques après l’échec de la méthode militaire des Almoravides. L’expansion progressive de l’islam au Soudan Occidental aura de nombreuses conséquences dans les sociétés subsahariennes.